蜡烛是一种日常照明工具，用石蜡制成，可燃烧发出光亮。此外，蜡烛在生日宴会、宗教节日、集体哀悼、红白喜事等活动中也有重要用途。在文学艺术作品中，蜡烛有牺牲、奉献的象征意义。
性质组成
蜡烛的主要原料是石蜡，石蜡是从石油的含蜡馏分经冷榨或溶剂脱蜡而制得的。蜡烛，是几种高级烷烃的混合物，主要是正二十二烷（C22H46）和正二十八烷（C28H58），含碳元素约85%，含氢元素约14%。添加的辅料有白油，硬脂酸，聚乙烯，香精等，其中的硬脂酸（C17H35COOH）主要用以提高软度，具体添加要视生产什么种类的蜡烛而定。
易熔化，密度小于水不溶于水。受热熔化为液态，无色透明且轻微受热易挥发，可闻石蜡特有气味。遇冷时凝固为白色固体状，有轻微气味。
历史发展
现代一般认为蜡烛起源于原始时代的火把，原始人把脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上，捆扎在一起，做成了照明用的火把。也有传说在先秦上古时期，有人把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上一些油脂点燃作照明用，后来又有人把一根空心的芦苇用布缠上，里面灌上蜜蜡点燃。
大约在公元前3世纪出现的蜜蜡可能是今日所见蜡烛的雏形，在西方，有一段时期，寺院中都养蜂，用来自制蜜蜡，这主要是因为天主教认为蜜蜡是处女受胎的象征，所以便把蜜蜡视为纯洁之光，供奉在教堂的祭坛上。从现存文献看，蜜蜡在我国产生的时间大致与西方相同，日本是在奈良时代（公元710～78 4年）从我国传入这种蜡烛的。蜡烛的普及经历了一个很长的历史时期，《西京杂记》中记载，汉朝时南越向高帝进贡的贡品当中有蜡烛，有说法认为当时在寒食节禁火的时候君王赏赐给侯爵以上的官员、上品官员以蜡烛，说明当时的蜡烛极为稀少。到了南北朝时期蜡烛稍微应用得普遍了一些，但也主要是在上层社会，而不是一般的百姓家照明用的。唐朝时也记载了在晋州上贡时的贡品当中有蜡烛，另外唐朝的官员还专门设置一个官员来管宫廷蜡烛。宋朝记载有当时和西夏的边境贸易中，交易的用品就有蜡烛。蜡烛作为外贸、对外交换的一种东西，说明虽然当时用的比较普遍，但还是比较珍贵的。到了明清以后，蜡烛才渐渐地走入了寻常百姓家，人们日常生活中使用的也比较多了，但是一般的灯具，像油灯、火把依然不能和蜡烛同日而语。
和现代蜡烛相比，古代蜡烛有许多不足之处。唐代诗人李商隐有“何当共剪西窗烛”的诗句。诗人为什么要剪烛呢？当时蜡烛烛芯是用棉线搓成的，直立在火焰的中心，由于无法烧尽而炭化，所以必须不时地用剪刀将残留的烛心末端剪掉。这无疑是一件麻烦的事，1820年，法国人强巴歇列发明了三根棉线编成的烛芯，使烛芯燃烧时自然松开，末端正好翘到火焰外侧，因而可以完全燃烧。
但蜡烛还有待进一步完善，它的材料一般是有许多缺点的动物油脂，解决这一难题的是米歇尔·欧仁·舍夫勒尔（MicheI Eugene Chevreul）等人。1809年6月至7月间，法国化学家米歇尔·欧仁·舍夫勒尔收到一家纺织厂的来信，请他分析、确定他们寄来的一个软皂样品的成份。他拿着这封信思索了很长时间，心想：要研究肥皂，看来还得从原料油脂入手。在仪器设备非常简单、朴素的学校实验，他研究了皂化过程中需要使用的各种油脂。经过大量实验，他第一次发现了这样的事实：在一切油脂中，不论其来源如何，脂肪酸的含量均占95%，其余的5%则是皂化过程中生成的甘油。通过研究他搞清了皂化过程的本质，同时他还有一项重大的发现：当时用油脂做成的蜡烛，由于里面有甘油，燃烧时火焰带烟，气味难闻。若改用硬脂酸做成蜡烛，燃烧时不仅火焰明亮，而且几乎没有黑烟，不污染空气。舍夫勒尔把他的发现告诉盖·吕萨克（Joseph LouisGay-Lussac），并建议两人共同研究如何具体解决这个问题。他们用强碱把油脂皂化，再把得到的肥皂用盐酸分解，担取出硬脂酸。这是一种白色物质，手摸着有油腻感，用它制成的蜡烛质地很软，价钱更加便宜。1825年，舍夫勒尔和盖·吕萨克获得了生产石蜡硬脂蜡烛的专利。石蜡硬脂蜡烛的出现，在人类照明史上开创了一个新时代。后来，有人在北美洲发现了大油田，于是可从石油中提炼出大量的石蜡，较理想的蜡烛因此在全球得到了普及、推广。
在古代尚未使用电力的情况下，蜡烛的照明作用尤为重要。但在高科技迅猛发展的今天，人们在日常生活中已经一般不再使用蜡烛了，蜡烛则更多的被赋予了感情色彩，例如情侣相约、生日晚餐、对亡灵的悼念、对未来的祈祷等等，特别是在纪念日和喜庆的日子里，人们便会点起蜡烛。另外，蜡烛也常会作为一种物理或化学实验的用品。
主要分类
蜡烛(candle)生产的种类有很多，按照使用目的一般可以分为日用照明蜡烛（普通蜡烛）和工艺品蜡烛（特殊用途蜡烛）两大类。照明蜡烛比较简单，一般就是白色的竿状蜡烛。工艺蜡烛又可细分很多种，首先又可分为果冻工艺蜡烛和薰香工艺蜡烛两类。一般因加入配料而显各种颜色（如生日蜡烛），形状也因需要做成各种形式（如螺旋状、数字形等），可融新颖性、装饰性、观赏性、功能性于一体。
蜡烛的火焰分为三部分，分为外焰、内焰和焰心。外焰温度最高，焰心温度最低，内焰亮度最亮。
另外，蜡烛也可分为粗面蜡和光面蜡两种，一般粗面蜡的表面常带有味道，上面有一层白霜，不同的粗面蜡会带来不同的气味，比如在卧室就可以放一些熏衣草味的蜡烛，起到催眠、镇静的作用，在卫生间可以放海洋气味的蜡烛，夏天还可以放一些松味的蜡烛驱赶蚊虫；而光面蜡没有味道，蜡体表面很光滑，容易做出很美的造型。
蜡烛按照形状一般可以分为挤压圆柱蜡、尖竹蜡、火炬蜡、飘蜡、圆头蜡、平头蜡等，颜色也有很多种。这些蜡烛在使用时有些比较讲究，比如尖竹蜡，适合在吃饭的时候插在烛台上，摆在饭桌中间，特别在西餐中常用，如果家里装修是欧式风格，也可以摆放在客厅当作装饰品。漂蜡常见于酒吧，在一个容器器皿里倒上水，把漂蜡放在水面上，它就浮在水面上，暗暗的烛光下别有一番情调。漂蜡在年轻人的家中使用的比较多，特别是情侣间，烛光晚餐不仅可以用尖竹蜡，漂蜡也会带来不错的效果。
另外，同种蜡烛也分很多尺寸，比如挤压圆柱蜡就有四个尺寸：8×25厘米，8×20厘米，7×15厘米，7×10厘米。
制作方法
制作蜡烛有3种方法：一是：蜡烛模具，分塑料模具，合金模具，翻砂模具；二是：蜡烛机械，三是：蜡烛灌装机。